水中雜質包括挾帶（dài）的粗大物質、懸（xuán）浮（fú）物、膠體和（hé）溶解物。粗大的物質如河中漂浮的水草、垃圾、大型水生物、廢水中的砂礫以及大塊汙物等。給水工程中（zhōng），粗大雜質（zhì）由取水構築（zhù）物的設（shè）施去除，不列（liè）入水處理的範圍。

廢水處理中，去除粗大的雜質一般屬於水的預（yù）處理部分。懸浮物和膠體包括（kuò）泥沙、藻類、細菌、病毒以及水中原有的和在水處理過（guò）程中所產生的不溶解物質等。溶解物有無（wú）機鹽類、有機化合物和氣體。去除水中雜質的處（chù）理方法（fǎ）很多，主要方法的適用範（fàn）圍可以大致按雜質的粒度來劃分(圖1)。由於原水所含的雜質和（hé）成品水（shuǐ）可允許的雜質在種類（lèi）和濃（nóng）度上差別（bié）很大，水處理過程差別也很大。

就生活用水(或城鎮公共給水)而（ér）論，取自高質量水源(井水或防護良好的給水專用水庫)的（de）原水，隻需消毒即為成品水;取自一般河流或湖泊的原水，先要去除泥沙等致濁雜質，然後消毒;汙染較嚴重的原水，還需去除有機物等汙染物;含有（yǒu）鐵、錳的原水（shuǐ）(例如某些井水)，需要去除鐵、錳。生活用水可以滿足一般工業用水的水質要求，但（dàn）工（gōng）業用水有時需要（yào）進一步的加工，如進行軟化、除鹽等。

當廢水的排放（fàng）或再（zài）用的水質要求較低（dī）時，隻需用（yòng）篩除和（hé）沉澱等方法去除粗（cū）大雜質和懸浮（fú）物(常稱一級處理);當要求去除有機物時，一般（bān）在一級處理後采用生物處理法(常稱二級處理)和消毒;對經過生物處理（lǐ）後的廢水，所進行的處理過（guò）程統稱三級處理或深度處理，如當廢水排入的水體（tǐ）需要防止富營養化所進行的去除氮、磷過程即屬於三級處理(見水的物理（lǐ）化學處理法)。當廢水作為水源時，成品水水質要求以及（jí）相應的加工流程（chéng）隨其用途而定。理論上，現代的（de）水處理技術，可以從任何劣質水製取（qǔ）任何高質量的成（chéng）品水（shuǐ）。